La nueva carrera espacial ya no sólo trata de llegar más lejos. Ahora también intenta responder una pregunta que hasta hace poco parecía completamente de ciencia ficción: ¿los humanos podrán reproducirse fuera de la Tierra?
China acaba de dar uno de los pasos más polémicos y ambiciosos hasta ahora. El pasado 11 de mayo, una misión rumbo a la estación espacial Tiangong Space Station llevó un cargamento muy distinto al habitual. Dentro de la nave viajaban embriones de peces cebra, ratones y modelos de embriones humanos artificiales creados a partir de células madre.
Todo forma parte de un experimento impulsado por el Laboratorio Estatal de Células Madre y Biología Reproductiva de la Chinese Academy of Sciences, que busca entender cómo responde el desarrollo embrionario en condiciones de microgravedad.
El experimento más delicado de la estación Tiangong
Antes de imaginar escenarios tipo película espacial, hay algo importante que aclarar: China no envió bebés humanos al espacio.
De acuerdo con las autoridades chinas, los modelos enviados son estructuras derivadas de células madre que imitan las primeras etapas del desarrollo humano, pero no son organismos completos capaces de desarrollarse como un ser humano.
Los científicos explicaron que estas muestras corresponden aproximadamente al periodo entre los días 14 y 21 después de la fertilización, una etapa considerada crítica porque ahí comienzan a formarse órganos y sistemas fundamentales.
Durante cinco días, los astronautas de la estación Tiangong Space Station supervisarán el comportamiento de las muestras en gravedad cero. Después serán congeladas y enviadas nuevamente a la Tierra para analizarlas.
La gran duda detrás de la nueva carrera espacial
La misión tiene un objetivo enorme detrás: descubrir si la vida humana podría desarrollarse lejos de la protección natural de la Tierra.
Y el reto no es solamente la ausencia de gravedad.
Uno de los principales riesgos es la radiación cósmica, una exposición constante a partículas de alta energía capaces de provocar daños en el ADN. Aquí abajo, la atmósfera terrestre funciona como un escudo natural, pero en el espacio la situación cambia por completo.
Por eso estas investigaciones son tan importantes para cualquier plan futuro relacionado con colonias en la Luna o misiones de larga duración hacia Marte.
Podría interesarte: Según Bill Gates estos son los empleos que sobrevivirán a la inteligencia artificial
Japón también comenzó a estudiar el tema
La investigación sobre reproducción espacial no es exclusiva de China.
En 2023, científicos japoneses enviaron embriones congelados de ratón a la International Space Station. Una vez descongelados en órbita, los investigadores concluyeron que las condiciones espaciales no afectaron significativamente la formación de blastocistos.
Ahora, el nuevo experimento chino busca ir mucho más lejos al combinar distintos tipos de muestras biológicas, desde vertebrados inferiores hasta modelos embrionarios humanos.
Los responsables del proyecto aseguran que este podría convertirse en el primer intento real de responder si los humanos podrán reproducirse algún día fuera del planeta.
El espacio ya se convirtió en el siguiente gran territorio
La misión Tianzhou-10 también transporta otros experimentos relacionados con celdas solares ultradelgadas y sensores de gases de efecto invernadero, pero claramente el tema de los embriones se robó toda la conversación.
Y también deja ver algo muy claro: China está acelerando fuerte en la nueva competencia espacial. Una carrera donde ya no sólo se habla de exploración científica, sino también de minería lunar, energía espacial y nuevas tecnologías capaces de cambiar el equilibrio global en las próximas décadas.
